在上海西郊，施耐德电气拥有一座面积相当于三座足球场大小的仓库，这是该公司国内最大的物流中心。
去年，总价值约100亿元的各类电气产品经由这里，发往施耐德电气全国各地的经销商和终端客户。
经过两年左右的升级改造，今年7月，这里成为了施耐德电气在全球的第二座智慧物流中心。和它的竞争对手一样，该物流中心也面临着进一步降低运营成本的考验。目前，共有140名员工工作于此。
施耐德电气全球供应链中国区物流东区总监乔卫新称，2018年之前，公司主要通过精益生产的方式达到降低成本的目标。这套管理哲学缘于丰田汽车，其要义在于减少生产过程中的各种浪费。
去年起，施耐德电气开始在这座物流中心内引入了更多的数字化和自动化技术，包括部署公司所开发的EcoStruxure工业数字化平台，同时还采购了各类机器设备。
乔卫新称，根据数字化平台的分析结果，管理人员可以寻找提升效率的不同可能性。案例之一是，用于运输货物的流水线每天运营时长已较此前缩短了2个小时，这不但降低能耗也减少了员工的工作时长。
施耐德电气还在仓库内引入了AGV小车（自动导引运输车），它沿着固定的轨道搬运货物，替代原先人工驾驶的叉车。在物流中心的出货区，新投资的两台全自动缠绕机则一刻不停地为即将出库的货物裹上包装，这些工作原先同样依靠人工来完成。
物流行业的市场机会，也被诸如MiR这样的机器人公司所关注。丹麦企业MiR成立于六年前，其唯一的产品是自主移动机器人。它的原理类似于无人驾驶汽车，通过自动规划物流路线，一次性可搬运最高重量为1吨的物料。
在MiR首席执行官Thomas Visti看来，这种新产品未来将取代工厂内的传统AGV，因为后者需要固定的轨道引导，智能化程度有限。
过去一年，尽管全球工业机器人市场表现低迷，但MiR仍获得了不错的市场增速。2018年，该公司总计销售2000台自主移动机器人。今年二季度，MiR营收达1100万美元，同比增长了81%。
Thomas Visti解释称，相比于传统工业机器人，自主移动机器人目前仍是个全新的细分领域，因此能拥有较快的市场增速。
工业机器人巨头ABB同样对于物流市场抱有兴趣。ABB中国机器人业务单元负责人李刚将其列入了公司所瞄准的三大潜力行业之一。当前，汽车和3C行业仍是工业机器人最重要的两大应用领域。
李刚提及，目前物流领域的自动化程度水平相对仍比较低，如果机器人能与人工智能、3D检测等技术相结合，将会在物流领域挖掘出诸如智能分拣等行业新应用的可能性。
但在考虑引入机器人公司提出的自动化方案时，物流中心的运营者们也有自己的现实考量。
乔卫新称，施耐德电气在选择自动化方案时非常谨慎，公司一方面要考虑营运安全问题，比如是否存在网络信息泄露的风险，同时必须确保项目能够符合三年内收回投资这样的财务考核指标。
他也表示，引入自动化项目后，在减少现场工人数量的同时，也会产生设备维护人员增加、能耗水平提高等新增的成本，因此在做出这些数目庞大的投资时，仍然需要通盘考虑。